Die menschliche Gesundheit kann durch zu hohe Nitratgehalte im Trinkwasser beeinträchtigt werden. Zudem verschlechtern sich die Lebensbedingungen von Tieren und Pflanzen in aquatischen Lebensräumen. Andauernde hohe Einträge führen zur Eutrophierung. Die EU-Wasserrahmenrichtlinie (WRRL) sieht daher für alle Grundwasserkörper eine Nitratkonzentration von höchstens 50 Milligramm pro Liter als Ziel vor, die spätestens 2027 einzuhalten ist. Minimalziel ist, dass keine Zustandsverschlechterung eintritt und eine Trendumkehr bei Gefährdung der Zielerreichung eingeleitet wird.

Mit der Nitratbelastung als Indikator lassen sich die Auswirkungen von Schutzmaßnahmen zur Verminderung des Eintrages diffuser Stoffe aus der Landwirtschaft auf die Grundwasserbeschaffenheit dokumentieren. Insbesondere die Resultate durch Veränderungen in landwirtschaftlichen Bewirtschaftungsformen werden langfristig durch die Entwicklung der Nitratgehalte belegt.

Die Indikatoren sind normiert. Bei einer länderübergreifenden Interpretation sind Unterschiede in der Landnutzung (z.B. Landwirtschaft) und naturräumliche Gegebenheiten (Struktur der Grundwasserleiter und Deckschichten) durch die Messstellenauswahl im EUA-Messnetz berücksichtigt.

Der Indikator entfällt für die Stadtstaaten, da zu wenige Messstellen vorhanden sind.

Die Grundlage für die Datenermittlung gemäß EUA-Messnetz bildet eine Messstellenauswahl, die hinsichtlich Landnutzung, räumlicher Verteilung und Anzahl der Messstellen proportional zur Landesfläche repräsentativ ist. Das EUA-Messnetz wurde im Rahmen einer Neukonzeption erweitert. Die überarbeitete Messstellenauswahl wurde 2015 von den Bundesländern gemeldet. Die Berechnung der beiden Kenngrößen (prozentualer Anteil der Messstellen mit Nitratgehalten über 25 mg/l sowie über 50 mg/l) erfolgt beim Umweltbundesamt auf Grundlage der hierzu von den Ländern gemeldeten EUA-Messstellen. In den Stadtstaaten ist die Anzahl der gemeldeten Messstellen für die Bildung der Kenngrößen zu gering. Die Messstellen der Stadtstaaten fließen aber in die deutschlandweite Berechnung mit ein. Es ist zu beachten, dass die Messstellen mit Nitratgehalten über 50 mg/l eine Teilmenge der Messstellen mit Nitratgehalten über 25 mg/l sind.

Da die gewässerkundlichen Landesmessnetze einer laufenden Optimierung mit entsprechenden Wechseln der beprobten Messstellen und der Messhäufigkeit unterliegen, kann die Konsistenz in vielen Ländern nur für eine relativ kleine Messstellenauswahl über längere Zeiträume hinweg gewährleistet werden. Weil als Indikator nur zwei landesweit aggregierte Überschreitungshäufigkeiten benötigt werden, ist es vertretbar, einen repräsentativen Wert auf der Basis einer Messstellendichte von etwa einer Messstelle pro 300 km² zu ermitteln. Diese Messstellendichte wird durch die 1200 Messstellen, die nach der Verwaltungsvereinbarung zwischen Bund und Ländern jährlich für die Europäische Umweltagentur EUA in Kopenhagen unter anderem auch auf Nitrat beprobt werden, erreicht. Die Auswahl der EUA-Messstellen erfolgte auf der Grundlage einer größeren Zahl von Messstellen aus den Landesmessnetzen und kann darum in den meisten Fällen als repräsentativ angesehen werden.

Die Messstellen werden in den meisten Bundesländern durch die Wasserwirtschaftsverwaltung zweimal jährlich (Frühjahr/Herbst), mindestens aber einmal jährlich untersucht. Die Daten des neuen EUA-Messnetzes liegen ab 2008 vor. Wenn von einer Messstelle mehrere Messwerte pro Jahr vorliegen, ist zunächst der Mittelwert an diesen Messstellen zu ermitteln und in der Berechnung der Überschreitungshäufigkeiten zu verwenden. Messwerte unter der Bestimmungsgrenze fließen mit der halben Bestimmungsgrenze in die Berechnung des Mittelwertes ein. Beurteilungsgröße ist der Trend. Dieser ist auf Signifikanz zu prüfen.

Eine Teilmenge des EUA-Messnetzes ist das neu angepasste EU-Nitratmessnetz, das der Grundwasserüberwachung im Rahmen der Umsetzung der EG-Nitratrichtlinie (91/676/EWG) dient. Nach Artikel 5 (6) dieser Richtlinie ist es Ziel der Berichterstattung zu Nitratgehalten im Grundwasser die Wirksamkeit der Aktionsprogramme zur Verminderung des Nitrateintrags zu überprüfen. Das in allen Bundesländern zu berücksichtigende neue EU-Nitratmessnetz ist Bestandteil eines Grundwassermessnetzes für die Gesamtfläche der Bundesrepublik Deutschland.

Folgendes ist bei einer Weiterentwicklung des Indikators zu beachten:

In der 129. LAWA-Vollversammlung (September 2005) wurde die Bearbeitung des Indikators dem Ausschuss „Grundwasser und Wasserversorgung“ zugewiesen.

Auf der 55. LAWA-AG-Sitzung (Juni 2008) wurde folgender Beschluss gefasst:

1. Die Verfahrensweise bei der Erhebung des LIKI-Indikators „Nitratgehalt des Grundwassers“ kann beibehalten werden. (einstimmig)
2. Der Teilindikator C5.1 „Nitratgehalt über 25 mg/l“ soll als Frühwarnwert weitergeführt werden. (einstimmig)
3. Die „Trendentwicklung der mittleren jährlichen Nitratbelastung im EU-Belastungsmessnetz“ wird als zusätzlicher Indikator nicht für notwendig angesehen. (einstimmig)

Umweltbundesamt (Hrsg.) (2011): Stickstoff - Zuviel des Guten?; Überlastung des Stickstoffkreislaufs zum Nutzen von Umwelt und Mensch wirksam reduzieren.Berlin.

Richtlinie 2000/60/EG des Europäischen Parlaments und des Rates vom 23. Oktober 2000 zur Schaffung eines Ordnungsrahmens für Maßnahmen der Gemeinschaft im Bereich der Wasserpolitik